一九四三年，战争乌云笼罩太平洋，在日本占领下的缅甸边境有一个盟军战俘营。日军出于战略需要，在缅甸与泰国交界的桂河上为泰、缅铁路建造大桥，战俘营营长斋藤大佐下令全体战浮参加建桥工程，英军战俘代表尼科森上校认为这违反日内瓦公约拒不执行。

双方对峙，后来又为战俘的待遇问题发生纠纷，尼科森被关入禁闭室。已参加建桥的战俘们开始怠工，加上日方设计上的不足，整个工程陷于停顿。斋藤迫于无奈，只得让步，尼柯尔逊等人获释。这时美军战俘希尔兹少校成功地逃出战俘营，在边境农村中的英军突击部队里，希尔兹从队长沃顿少校那儿接受炸毁桂河大桥的任务，两人由几个泰国人带领，潜入大桥工地附近。 尼科森在获释后想：在破坏一切的战争中何不做点事情。于是率领战俘日日夜夜地乾，架桥工程顺利进行着，三个月后，大桥建成了。希尔兹巧妙地把炸药安放在桥墩上。

在通车那天，尼科森将桥的上下作最后检查，突然发现埋设在沙床里的引爆电线，他跟希尔兹发生了一场争斗。守卫的日军慌忙之中开火打中了炸药，几声巨响后，桂河大桥被炸毁，驶来的火车也坠入河里，尼科森等人壮烈牺牲。